From Us Radar Clima September 30, 2026

Sequía en el Canal de Panamá: ¿quién paga la factura?

Claves para entender cómo El Niño amenaza a las comunidades locales y puede encarecer el precio de los alimentos en medio mundo

By CCNow

Un buque de carga pasa por el Canal de Panamá, cuyo trafico ha sido restringido recientemente (The Yomiuri Shimbun via AP Images)

LO QUE TIENES QUE SABER

  • El Niño vuelve a activar las alertas en el Canal de Panamá. El Canal funciona con lluvia y se nutre del agua de dos lagos artificiales: el de Gatún y el de Alhajuela, el primero de los cuales se encuentra por debajo de lo esperado, pese a las lluvias de las últimas semanas. Detrás de esta escasez de agua está, con gran probabilidad, el fenómeno de El Niño, un evento natural cuyos impactos pueden verse amplificados por el calentamiento global. 
  • ¿Quién paga la factura? Por el canal transita en torno al 5% del comercio marítimo global, incluyendo gran cantidad de los productos que se desplazan entre los países del Pacífico sudamericano, como Chile, Perú y Ecuador, y los puertos del este de EE.UU. y Europa. Su disrupción encarece los fletes y alarga las entregas, y algunos analistas advierten de que parte de ese costo puede llegar a los consumidores. Esto se suma a otros impactos de El Niño, como la pérdida de cosechas, que pueden encarecer los alimentos.
  • La sequía puede intensificarse en los próximos meses, ya que El Niño suele traducirse en condiciones más secas en Centroamérica. Por eso, la Autoridad del Canal de Panamá (ACP) ha presupuestado para el año fiscal que comienza este 1 de octubre un promedio de 29,5 tránsitos diarios de buques de alto calado, tras reducirlos de 36 a 32 en septiembre. Si la cifra se mantiene todo el año, 743 buques menos que el año anterior transitarán por la vía interoceánica. En 2023, el tercer año más seco de la historia de la Cuenca Hidrográfica del Canal de Panamá (CHCP) y también bajo la influencia de El Niño, el número de pasajes se redujo a 22 al día.
  • Esta no es solo una historia de comercio internacional. Los mismos lagos que sostienen el Canal abastecen de agua potable a más de la mitad de la población de Panamá. Este es un ángulo clave de justicia climática, pues las personas a las que más puede afectar esta escasez son aquellas con menor poder económico y político. 
  • Aún no existen estudios de atribución para la sequía de este año. Para la de 2023, la organización científica World Weather Attribution señaló a El Niño y la creciente demanda de agua como principales causas de la escasez, sin detectar la huella del calentamiento global. No obstante, hay conexión climática: los científicos avisan de que, con altas emisiones, los niveles mínimos del lago Gatún caerán de forma notable a lo largo del siglo y que sequías como la de 2023 serán cada vez más frecuentes.
  • La ACP aplica desde diciembre medidas de ahorro, como la reutilización de agua en las esclusas. Estas medidas han conseguido por ahora que la restricción de pasajes sea menos significativa que en 2023.
  • Otra de las medidas de Panamá para enfrentar la escasez de agua que el cambio climático podría traer a largo plazo es la construcción de un embalse de 1.500 millones de dólares en el río Indio. El estudio de impacto ambiental se presentará entre finales de 2026 y principios de 2027, y la obra durará unos cuatro años. La ACP cifra en alrededor de 500 las familias afectadas, pero la Coordinadora Campesina por la Vida contra los Embalses sostiene que el impacto alcanza a más de 13.600 personas, y pide la suspensión del proyecto, denunciando que no se ha consultado a las comunidades afectadas conforme a lo establecido en el Acuerdo de Escazú.

Cuando cubras esta historia, los ángulos locales a menudo están detrás de las cadenas de suministro y el comercio internacional. ¿Qué industrias locales dependen de ese comercio para vender sus productos a nivel global? ¿Qué productos llegan de China, Estados Unidos o Europa a través del Canal, y a quién afecta si se encarecen? Y si estás cubriendo Panamá, ¿quién tiene prioridad sobre el agua cuando no alcanza para todos? ¿Quién pierde su tierra para que el comercio mundial siga fluyendo?

HISTORIAS PARA INSPIRARTE

RECURSOS PARA PERIODISTAS

VOCES EXPERTAS

  • Haydee Osorio Ugarte, ingeniera civil y doctora en recursos hídricos por la Universidad Tecnológica de Panamá. Especialista en resiliencia al cambio climático, hidrología de cuencas y agua urbana en Panamá.
  • Samuel Muñoz, profesor asociado de la Northeastern University (Estados Unidos). Especialista en proyecciones de niveles del lago Gatún bajo distintos escenarios de emisiones. 
  • Miryam Saade Hazin, oficial a cargo de la Unidad de Servicios de Infraestructura de la Comisión Económica para América Latina (CEPAL), y especialista en puertos y transporte marítimo en la región, sus disrupciones y sus impactos. Contacto a través de CEPAL.
  • Digna Benítez, presidenta de la Coordinadora Campesina por la Vida contra los Embalses.

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